本片根據(jù)三毛最后一部同名作品改編。日偽時(shí)期，女作家沈韶華（林青霞 飾）在報(bào)紙上連載她的自傳體小說《白玉蘭》，很多情節(jié)感同身受。某日，她接到了一位神秘的讀者來信。她對這個(gè)名叫章能才（秦漢 飾）的男人充滿了好奇。終于，兩人見面，一見鐘情。然而，因?yàn)檎率菨h奸，常有外人滋事，令韶華很是不安。此時(shí)，她的閨中密友月 鳳（張曼玉 飾）因與男友（嚴(yán)浩 飾）賭氣，來找她傾訴。韶華一邊規(guī)勸，一邊把愛人介紹給她。三人一起出游，感情很好。然而，見到日本軍人凌辱中國人，月鳳頓覺章面目可憎。三人鬧得不歡而散。此后，時(shí)局動(dòng)蕩，日本投降，國共開戰(zhàn)，韶華的情感經(jīng)歷了更加復(fù)雜的波瀾……
